马可·波罗来华

中统元年（1260），威尼斯商人尼柯罗、马菲奥两兄弟到东方做生意。他们首先到达了钦察汗国的都城萨莱。因钦察汗国正和伊利汗国交战，回国的路途险恶，尼柯罗两兄弟只好继续向东行进，于至元二年（1265）夏天到达大都。忽必烈向他们询问欧洲的情况，并且委派他们作蒙古大使的副手出使罗马教廷。1269年尼柯罗兄弟到达地中海东岸，向罗马教廷递交了国书，随后返回故乡威尼斯。至元八年（1271），尼柯罗兄弟带着尼柯罗的儿子马可·波罗，陪同新任教皇派遣的两名传教士回蒙古复命。途中两个传教士怕苦放弃了这次旅行，尼柯罗等3人沿着古代丝绸之路，越过帕米尔高原，穿过河西走廊，于至元十二年（1275）到达大都。从此马可·波罗跟着父亲、叔父在中国居住了17年。马可·波罗聪明谨慎，口才也好，他在中国很快学会了骑马、射箭和蒙古语，受到忽必烈的信任。马可·波罗曾被忽必烈派到云南、江南各地去视察，又去扬州做了3年地方官，并作为元朝使者去过占城、印度等国家。至元二十八年（1291）的春天，马可·波罗一行带着忽必烈给教皇以及英、法各国国王的书信，同伊利汗的使者一道，从泉州乘船回国。马可·波罗于1295年回到威尼斯以后，在威尼斯和热那亚的海战中被俘。他在狱中所作的《马可·波罗游记》，对中国的情况作了生动详细的介绍，在西方社会引起了很大轰动。

元代的缂丝工艺

缂丝工艺在中国的南宋时代已经相当完善，元代继承发展了这一技艺，并融合了西域的织金技术，将金丝用于缂丝品的织造，使这一技艺进一步向前发展。缂丝工艺主要用于缂织皇帝御服、帝像和艺术品。在元代，由于喇嘛教盛行，缂丝品中增加了佛像内容。法国巴黎收藏的元朝缂丝《三世佛》大轴，可能就是这时织造的。北京故宫博物院收藏的《缂丝八仙拱寿图轴》和《缂丝东方朔偷桃图轴》是元代绘画性缂丝的代表作。《仪凤图》画幅长达5.5米，由于用大量金线勾勒，显得气派而华丽，完整地体现了大元帝国的气势，展示了其艺术风貌。

伯颜大军渡江灭宋

至元十年（1273），元军经过6年的战争最终攻占襄樊，为元军进攻南宋的腹地打开了大门。1274年，元世祖忽必烈看到灭亡宋朝的时机已经成熟，决定派伯颜率军南下，直捣临安，对南宋实施毁灭性打击。伯颜所率大军从襄阳分路南下，几乎没有遇到任何抵抗。元军绕过南宋重兵驻守的郢州，直达长江北岸。至元十二年（1275）正月，元军渡过长江，仅3天就将鄂州占领。随后，元军乘胜沿长江向东推进，跟宋军进行了一系列激烈的会战，南宋的城池接连陷落。同年二月的丁家洲大战使宋军水陆主力几乎丧失殆尽。同年十一月，元军攻破了临安门户独松关。南宋恭帝献出玉玺和降表请降。至元十三年（1276）三月，伯颜进入临安，宣布受降诏书，然后将恭帝等人押送到大都。南宋王朝至此名存实亡。其后，张世杰、陆秀夫等人拥赵为帝，一直战斗到1279年，最终被元军所败，陆秀夫背着小皇帝赵投海而死，宋朝彻底灭亡。

元曲和元曲四大家

元代文学以杂剧、散曲、南戏的成就最高，后人盛称“唐诗”、“宋词”、“元曲”，也说明元代是中国戏曲的一个黄金时代。

元代杂剧是在前代戏曲艺术宋杂剧和金院本的基础上发展起来的一种戏剧样式。它的最初出现大致是在金末元初，其间经历了从不完备到完备的发展过程。杂剧体制的完备、成熟并开始兴盛起来是在蒙古王朝称元（1271）以后。到了成宗元贞、大德年间（1295～1307），杂剧的创作和演出进入鼎盛时期。