乾隆四十二年，和珅兼步兵统领。四十三年兼任崇文门税务总督，总管行营事务，补镶蓝旗满洲都统旋又授正白旗都统，领侍卫内大臣。四十四年乾隆帝亲赐和长子丰绅殷德，并把心爱的小女儿和孝固伦公主许配给他。固伦公主当时仅六岁，喜欢作男孩子打扮，每次见到和珅，就称他为丈人，和珅听后更是美不胜收。在这以后，乾隆帝对和珅更是宠信无比，各种殊荣纷纷落到他的头上。同年，授户部尚书，《四库全书》馆正总裁四十七年封太子太保，四十八年任国史馆正总裁四十九年授一等男，五十一年授文华殿大学士，五十三年授三等忠襄伯，乾隆晚年、嘉庆初年任首席军机大臣兼管吏、户、刑三部，嘉庆三年封为一等公爵，成为集军政财大权于一身、权倾朝野的权臣。

和珅“为人狡黠，善于逢迎”，作为皇帝的近臣与姻亲，他非常会投乾隆之所好，想乾隆之所想。乾隆喜欢作赋吟诗，和珅在闲暇时就经常作诗习字，奉和乾隆的诗作。他现存的集子《嘉乐堂诗集》中就有不少应制奉和的作品。清代诗歌评论家钱咏评论他的诗律妥切，颇有佳句。和珅不仅精通满、汉文，而且通晓蒙、藏文，并能用蒙、藏文为皇帝拟诏书，当时的满汉大臣中，像他这样通晓四种文字的并不多。乾隆好巡游，多次离京巡幸江南，东巡祭祖，朝拜孔庙，不管走到哪里和总是和他形影不离，随侍左右，借这些机会，曲意讨好乾隆。他还利用长期主管户部和内务府掌管钱财的大权，扩建圆明园和避暑山庄供乾隆享乐。扩建后的圆明园方圆三十里，拥有一百五十多所精美的楼殿，四十个风景区，是乾隆极为满意的游乐与休憩场所。至于平日对乾隆生活上的服务，那更是体贴到家，无微不至，乾隆年岁较高，偶感风寒便咳嗽。每当上朝遇到乾隆咳嗽，身任首辅之臣的和珅便当着文武大臣，为这位老迈的皇帝手捧唾孟。这种体贴与周到，使乾隆对和珅的信任与喜爱，甚至超过了自己的四位皇子。后来乾隆退位当太上皇，嘉庆这位新登基的皇帝对和珅也得退让几分。嘉庆“平居与临朝，沉默持重”，不喜不怒，谨小慎微，“凡于政令，惟是听，以示亲信之意”，所做的一切就是要使和珅不起疑心。

植党营私

和珅官居高位之后，大肆培植亲信，树立私党。他的弟弟和琳是生员出身，只是由于和珅当朝，前后任过杭州织造、湖广道御史、吏科给事中、内阁学士、工部左侍郎、工部尚书等职。乾隆六十年，贵州、湖南两省爆发苗民起义，和琳任云贵总督前往镇压，于嘉庆元年病死于军中。死时身兼光禄大夫、兵部尚书兼都察院都御史、四川总督数职。

和琳的亲家苏陵阿举人出身，为人贪赃无能，由于他是和琳的姻亲，和珅对他着意提拔，曾任兵部、工部、户部侍郎，后又升为户部尚书、两江总督。在两江总督任上，他公开贪污受贿，臭名昭著，接见属员时竟恬不知耻地说：“蒙皇上圣恩，命我这老头来捞点棺材钱。”嘉庆二年和珅公然把他荐举为东阁大学士。这时的苏陵阿已八十多岁，耳朵已聋，眼睛全花，连一举一动都需人携扶，被人称为“活傀儡”。和珅的老师吴省兰、舅父明保都被安排担任要职。吴省兰曾为和珅塾师，因为和珅的关系，他被任命为学政，并担任乡试的考官，嘉庆初年被和珅安排到皇帝身边记录诗稿，充当和珅的密探。和珅的舅父明保既无资历又无学识，和珅竟把他安排当汉阳知府。明保凭借和这个外甥作靠山，气焰嚣张，当地官员对他又恨又怕。乾隆曾接见过他，对他那种窝囊样极瞧不上眼。一次他向和珅问起明保的出身、仕履等情况，和胡乱编造了一通，居然也把乾隆蒙骗了。

当然也有一些人见和珅深得乾隆宠信，于是就卖身投靠，与他狼狈为奸。如乾隆孝圣皇后的侄子福长安。福长安的父亲曾任户都尚书、军机大臣，大学士，封为太子太保，死后赠郡王，是乾隆朝代的一位名臣。福长安本人也娶了皇族女为妻。由于他年轻貌美，深得乾隆喜欢，由侍卫逐渐升为军机处行走。他见和珅位重势高，使依附于他，甘心听从他的摆布，和珅曾荐他代理自己的户部尚书职务。两人在一起，干了不少伤天害理之事，和珅贪赃枉法的罪行他知道得最多也最清楚。和珅事发之后，嘉庆帝多次启发他揭发和珅的罪行，他充耳不闻，甘心充当和珅的死党。福长安的小舅子湛露，是个连满语都说不好的混混儿，因为福长安与和珅的特殊关系，湛露被和珅安排为广信知府，在一次考核政绩的“京察”中，和珅特意将他列为“保送一等”。

和珅独揽大权，胡作非为，一些忠直大臣由此倍感愤慨，有的甘冒风险对他进行弹劾。但和珅凭仗乾隆作后台，对谏臣进行打击、陷害。乾隆五十年监察御史曹锡宝弹劾和管家刘全仗势营私、衣服车马僭越朝廷礼制规定，当时和珅正在承德避暑山庄陪侍乾隆，他先看到了奏疏，马上将刘全召来，安排他迅速将超制的房屋车马拆散，把有关衣物隐匿转移。然后由和珅向乾隆呈上一份奏疏，说他对刘全已进行审讯，曹锡宝所告之事都不符合实际，恳请朝廷派人查处。

乾隆阅疏后，便下了一道谕旨，说和珅家人刘全长期在崇文门为主人代办税务，他本人的收入也不菲，即便有些积蓄也属常理，至于盖造几十间房屋住，车马服用稍有润饰，也属人之常情。谕旨并指责“曹锡宝弹劾刘全是隐约其辞，对和珅旁敲侧击”。乾隆还令有关官员和曹锡宝本人一道到刘全家查验证实，不能徒作“无根之谈”。由于刘全住宅衣物已经转移和“加工”过，曹锡宝等人前往查验一无所获。在这种情况下，曹本人感到十分尴尬，面对乾隆的压力与和珅的淫威只得承认自己是道听途说，言语失当，请求治罪。乾隆命令他革职留用。曹锡宝受此打击，精神上从此一蹶不振，后郁郁而终。

监察御史谢振定对和珅的罪恶行径也耳闻能详，对他的爪牙倚仗和专横霸道，尤其深恶痛绝。一次他带着士兵巡视京城，见一辆高大华丽的马车在街道上横冲直闯，谢振定令车停下，一问知乘车的人原来是和珅的妾弟。谢振定大发雷霆，命士兵将他从车中拖出，用皮鞭痛加抽打，并当场将马车烧焚。围观的士民人人拍手称快，和珅闻讯后，对谢振定忌恨在心。几天后，便指使亲信捏造罪名对他参劾，并罢免了他的职务。