建炎四年七月，有一个名叫邵纬的官员上书朝廷，盛赞岳飞骁勇、沉着、刚毅，而谦虚、谨慎又像一名书生。邵纬历举岳飞从河北投军后到收复建康止，在各次战役中所建立的功绩，指出岳飞威名已经传播四方，却仍跟普通兵士同食，军纪严明，民间秋毫无犯。大将张俊从浙西入朝，也在宰相范宗尹面前保举岳飞，范宗尹一一转达给赵构。赵构决定委派岳飞为镇抚使，兼知泰州，负责防守扬州以东的地区，直接受浙西安抚使刘光世的统辖。

岳飞在得到朝廷委派后并不愿就任。他希望到淮东更接近金军的前线地带，负担最艰难的任务。于是他上书赵构，陈述自己的这一志愿。为了取得朝廷的信任，他还在奏章里提出情愿把老母、妻子和两个儿子留在后方为人质。赵构不理会岳飞的要求，坚持命他去通、泰任职。岳飞只好服从，九月初进入泰州城。

当时，金兵已攻下承州，正在围攻楚州（江苏淮安）。楚州位于淮河、运河的交汇口，是由淮北到淮南的交通要道，也是宋朝在淮南的一个军事重镇。赵构小朝廷得到楚州被围的消息，先后拟派神武右军都统制张俊和浙西安抚大使刘光世去楚州援救。他们都不敢亲自过江。

在这种情况下，朝廷只得命令岳飞领兵救援楚州。岳飞接到命令后，便差统制官张宪守泰州，自己率主力到三墩安营扎寨，声援楚州。随后就进军承州。在承州境内近一个月的时间里，岳军与金军重兵大战三次，每次都取得胜利。

岳飞这次挺进淮南，实际上处于孤军作战的局面，岳飞曾几次请求刘光世增派一两千名士兵，调拨十几天的军粮，以便激励士卒，解楚州之围。但刘光世始终未允，这样，岳飞也难以把军队直接开到楚州去跟敌人作战。

在粮尽援绝的情况下，九月底，楚州城被金兵攻破。知州赵立英勇牺牲。楚州沦陷后，岳飞只得退回泰州，加紧布置防御工作。浙西安抚大使刘光世为了推卸不救楚州的罪责，竟然向朝廷一再声称，承、楚两州的失陷完全是因为岳飞拖延时间，否则一定能打败承州的敌军和解救楚州之围。但朝廷并未加罪岳飞。

金挞懒攻下楚州城后不久，带领二十万人，沿着大运河转向泰州。挞懒首先进攻泰州的水寨。张荣一直坚持到十一月，后来只好放弃水寨，率领水军向南转移。泰州地处平原，无山险可恃，惟一的地利是湖泊和河道。水寨的失陷，使泰州城完全暴露在金军面前，岳飞军已经无险可恃。这时，往湖州催督军粮的使臣空着手回来报告说，湖州知州赵子磷借口尚未接到朝廷命令，拒绝调拨。在这种困难情况下，岳飞估计敌我力量过于悬殊，决定放弃泰州城，向南撤退。岳飞军由柴墟渡过长江，移屯江阴，随即把失守的消息报告朝廷，听候治罪。朝廷下诏答应他领军在江阴就粮，尽力防御金军过江。

艰苦转战收失地

后来，金军改变战略，集中东、西两路兵力征服陕西和四川地区。兀术引主力进入川、陕作战。在中原，则扶植汉奸刘豫建立齐国，作为金、宋中间的缓冲，使宋不能直接威胁金朝，而金朝可以随时通过齐国攻打宋朝。